Chanco en lengua nativa quiere decir brazo de un río o charco de agua, los primeros habitantes de esta localidad debieron ser pescadores nómades que iban avanzando por las caletas costeras en busca de alimento, cazadores y recolectores de frutos silvestres.
Durante la época de la colonia y conquista de Chile se realizaron en la zona las campañas de verano y primavera que prepararían a los soldados para las batallas que se efectuaban al sur del Bío Bío. Este marco da un ambiente de mestizaje no sólo racial, sino también de tipo cultural, el cual se aprecia actualmente en el lenguaje y alimentación de la comuna.
Los primeros antecedentes de la comuna de Chanco datan de 1669, existiendo en sus tierras abundancia de cereales, charqui, cueros curtidos, maderas nativas y quesos, estos últimos por su exquisitez eran solicitados ampliamente por los europeos, quienes accedieron a dicho producto debido a los marineros que volvieron a Europa.
A partir de 1780 el panorama promisorio de la comuna fue cambiando, el viento sur-oeste hizo avanzar las arenas del emplayamiento de la bahía de Fox hacia el pueblo lo que transcurrió con más fuerza hacia 1830, fecha en que la arena cubrió casi la totalidad de las vegas. Frente a esta situación el gobierno de la época contrató al botánico Alemán Federico Albert Faupp, para que llevara a cabo un trabajo de control de dunas. El estudio y trabajo de este científico dio pronto resultados, hacia el año 1900 y mediante un interesante método logró detener el avance de la duna y entregar así a la comunidad beneficios y resultados que permanecen hasta hoy en la Reserva Nacional que lleva su nombre, la cual es administrada por CONAF y cuya existencia ha protegido por años a Chanco de la amenaza permanente que implican las dunas.
La región del Maule está marcada por paisajes, naturaleza, y por costumbres propias al hombre de campo, unido esto a una fuerte vocación agraria como sustento de su economía. El origen de esta vocación, como en el resto de Chile, tiene su razón de ser en el período de la conquista, debido a que nuestro país, al carecer de yacimientos de oro, los españoles debieron cambiar su proyecto de explotación mineral por el de explotación de la tierra.
Siguiendo con esta tradición agrícola y particularmente en Chanco, la actividad tuvo en sus primeros años un fuerte impulso, el cual se vio mermado por el avance de la duna, dejando pocos terrenos disponibles y óptimos para la actividad.
en la actualidad la comuna posee un gran número de terrenos asociados a la actividad forestal, la cual se basa principalmente en la recolección de callampas y en la producción de leña y carbón, efectuada esta última, tanto por hombres como por mujeres, constituyéndose en un trabajo de tipo estacional
La evolución social de Chanco ha ido de la mano con la presencia y labor de la iglesia católica, la cual tiene sus inicios en el asentamiento español a comienzos del siglo XVII. Dichas familias llegaron en gran número transformando a Chanco en el pueblo más importante del corregimiento de Maule Sur, impulsando así la vida social de esta localidad y conjuntamente con ello fuertes tradiciones religiosas que se conservan hasta hoy como la fiesta de la Virgen de la Candelaria que se conmemora cada mes de febrero y que congrega a un gran número de fieles de toda la comuna. Además de ello se celebra en igual mes el Festival Guadalupe del Carmen, festividad fuertemente arraigada en los habitantes de la comuna que gira en torno al folclore y música de México.
Chanco es comuna de mar lo cual queda de manifiesto en la localidad de Loanco y en la playa el monolito ubicada a 3 km del centro de la ciudad, de campo, de bosques con un 21% del total de la población rural.
Hitos Históricos
El 31 de julio de 1849 recibe el título de villa, por acuerdo de la municipalidad departamental.
El 15 de julio de 1872 se le confirmó el título de Villa por Decreto.
El 21 de enero de 1902 se le otorgó la calidad de ciudad.
En el año 2002, fue declarada Zona Típica, debido a sus construcciones de adobe.
En la actualidad, Chanco, es la capital de la comuna del mismo nombre, creada el 21 de septiembre de 1979 mediante D.L. n° 2868 y publicado en el diario oficial el 26 de octubre del mismo año, como una de las tres en que se divide la provincia de cauquenes continuadora de la antigua Maule.
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